Identifican al misterioso gusano del mezcal
Dentro de algunas botellas flota el misterioso gusano del mezcal…
El alcohol destilado del corazón del suculento agave suele envasarse con lo que muchos considerarían una curiosidad repugnante.
El misterioso ‘gusano del tequila’, que no se utiliza en el tequila, ni es un gusano. (Akito Y. Kawahara/CC BY 4.0)
Desde que se añadió a la bebida tradicional mexicana en torno a los años 40, nunca se ha confirmado la identidad taxonómica de este gusano empapado en alcohol que no nos atrevemos a consumir.
Ahora, un equipo de investigadores ha realizado un estudio de ADN en larvas conservadas en distintas marcas de mezcal comercial e inesperadamente ha descubierto que, en efecto, se trata de una sola especie la que adereza esta bebida.
Hasta ahora, las conjeturas sobre la identidad del «gusano» oscilaban entre crías de mariposa, polilla y/o gorgojo, todas ellas plagas conocidas de las plantas de agave. Históricamente, los mexicanos comen larvas de unas 63 especies diferentes de insectos, a algunas de las cuales se atribuyen propiedades afrodisíacas y beneficiosas para la salud.
Uno de los principales candidatos a la identidad de los especímenes de mezcal era la oruga del Tequila giant skipper (Aegiale hesperiaris), una mariposa que pone sus huevos en las hojas centrales de la planta de agave. Cuando las orugas eclosionan, se dan un festín con la carne de la planta. Dado el nombre común del insecto, parecía un candidato obvio.
Los gorgojos también son insectos especialmente molestos en el interior del agave, ya que pueden provocar pérdidas de hasta el 40% de las cosechas. Las hembras inyectan sus huevos en el tronco o en las raíces expuestas de la planta, produciendo crías que se comen la planta hasta matarla desde dentro. Si te metes uno de esos gusanos en la botella, demostrarás quién manda.
El entomólogo de la Universidad de Florida Akito Kawahara y sus colegas recolectaron 21 especímenes de insectos preservados de botellas comerciales de mezcal entre 2018 y 2022. Mientras que algunos de los animales eran blancos, otros eran de color rojo rosado. A pesar de las sutiles diferencias, los 18 secuenciados con éxito contenían el ADN de un único tipo de insecto: Comadia redtenbacheri.
¿Gusano del mezcal o Polilla?
Al igual que la mariposa y el gorgojo, esta polilla -que se encuentra en Texas y México- también pone sus huevos (¡alrededor de 120!) en plantas de agave para que las crías de oruga se alimenten de los tallos y raíces de la suculenta. Al ser tan numerosas, pueden acabar con la planta. La recolección de las crías de estas orugas nocturnas también mata al agave.
La adición relativamente reciente de la larva de la polilla a las bebidas de mezcal no tequileras fue probablemente un truco de marketing, aunque hay muchos mitos en torno a esta práctica.
«Aunque creemos que nuestro muestreo es una representación sólida de la amplitud de mezcales que contienen larvas, es posible que otras marcas y variedades que no pudimos muestrear contengan larvas de otras especies de insectos«, matizan Kawahara y su equipo en su artículo.
Estas larvas de polilla son uno de los insectos comestibles más populares en México. También se añaden a otras bebidas y alimentos, como sales y otros aderezos, y se han llegado a vender a 200 dólares el kilo.
Aunque un cambio global hacia el consumo de más insectos tendría muchos beneficios, debemos tener cuidado de no crear otros problemas en el proceso. Por desgracia, la creciente demanda de esta polilla está provocando su disminución. Algunos investigadores están estudiando la posibilidad de cultivar C. redtenbacheri para proteger a la población silvestre.
Esta investigación sobre el gusano del mezcal se publicó en PeerJ.
No conduzca bajo los efectos del alcohol. Consuma con moderación.
Mezcal
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