Champagne Charlie : une histoire captivante de bulles, de batailles et de rêves

Par Nathalie Baylaucq 25.08.2023

Facebook

Twitter

LinkedIn

Entre aventures périlleuses et succès fulgurants, « Champagne Charlie » nous plonge dans une époque où la passion du champagne se mêle aux bouleversements historiques. Don et Petie Kladstrup.

Découvrez l’histoire envoûtante de Charles Heidsieck, surnommé « Champagne Charlie », dans « Champagne Charlie: the Frenchman who taught Americans to love champagne« *. Parti chercher fortune dans l’Amérique du XIXe siècle, il a vécu des aventures incroyables et a survécu de justesse à la guerre de Sécession. Une saga captivante racontée par les talentueux auteurs Don et Petie Kladstrup. Plongez dans cette histoire enivrante de passion pour le champagne et d’événements historiques.

*Champagne Charlie : le Français qui a appris aux Américains à aimer le champagne

Don et Petie Kladstrup sont d’anciens journalistes et résident depuis longtemps en France. Ils vivent à Paris. Don a été correspondant de télévision pour CBS et ABC News de 1978 à 1994, couvrant des sujets tels que la chute du mur de Berlin, les révolutions en Iran et en Afghanistan, les guerres au Moyen-Orient, la famine et la guerre civile en Somalie, et la lutte contre l’apartheid en Afrique du Sud. Il est lauréat de trois Emmys, de deux prix Dupont-Columbia (bâton d’or), du prix Robert F. Kennedy pour le journalisme humanitaire et de plusieurs prix de l’Overseas Press Club. Petie a été reporter pour plusieurs journaux du Midwest américain, assistant de l’ambassadeur des États-Unis auprès de l’UNESCO à Paris et lauréat d’un prix de l’Overseas Press Club.

The Kladstrups are the coauthors of three books, the first being Wine & War: the French, the Nazis, and the Battle for France »s Greatest Treasure, an international best-seller describing how French winemakers struggled to survive under the Nazi occupation. Their second book, Champagne: How the World’s Most Glamourous Wine Triumphed Over War and Hard Times, describes how that part of France suffered in World War I. Their latest book is Champagne Charlie: the Frenchman Who Taught Americans to Love Champagne. It’s the story of Charles Heidsieck who set off to America in the mid-19th century to seek his fortune but nearly lost his life when the U.S. Civil War erupted.

Les Kladstrup sont les coauteurs de trois livres, le premier étant Wine & War : the French, the Nazis, and the Battle for France’s Greatest Treasure, un best-seller international décrivant comment les viticulteurs français ont lutté pour survivre sous l’occupation nazie. Leur deuxième livre, Champagne : How the World’s Most Glamourous Wine Triumphed Over War and Hard Times (Champagne : comment le vin le plus prestigieux du monde a triomphé de la guerre et des temps difficiles), décrit comment cette partie de la France a souffert de la Première Guerre mondiale. Leur dernier livre s’intitule Champagne Charlie : the Frenchman Who Taught Americans to Love Champagne. Il s’agit de l’histoire de Charles Heidsieck, qui est parti chercher fortune en Amérique au milieu du XIXe siècle, mais qui a failli perdre la vie lorsque la guerre de Sécession a éclaté.

Photo: Don and Petie Kladstrup 

Spirits Hunters : Pourquoi avez-vous écrit un livre sur ce Champagne Charlie ? Qui est-il ?

Champagne Charlie, de son vrai nom Charles Heidsieck, était un jeune Français fringant qui était déterminé à se faire un nom pour lui-même et sa maison de champagne en vendant du champagne aux États-Unis. Nous l’avons « rencontré » pour la première fois alors que nous travaillions sur notre deuxième livre, celui consacré à la Champagne pendant la Première Guerre mondiale. Nous y décrivions brièvement comment Heidsieck avait initié les Américains aux joies des bulles en 1852, s’était retrouvé mêlé à la guerre civile américaine et avait failli perdre la vie après avoir été accusé d’espionnage pour le compte de la Confédération. Cette partie ne fait que six pages, ce qui a incité un lecteur à demander : « Son histoire n’est-elle pas plus longue ? ». C’est en tout cas ce que nous pensions.

Jusqu’alors, un certain nombre d’articles de journaux et de magazines avaient été écrits sur Heidsieck, mais ils disaient tous essentiellement la même chose. Si nous devions écrire un livre, nous voulions dire quelque chose de nouveau et faire avancer l’histoire. Cela a été possible lorsque les descendants de Heidsieck ont accepté d’ouvrir leurs archives familiales et de nous laisser consulter les centaines de lettres et de documents qui s’y trouvaient. C’était comme trouver de l’or. Il s’agissait en grande partie de la correspondance personnelle entre Charles et sa femme Amélie.

Les lettres, rédigées dans l’écriture la plus délicate que l’on puisse imaginer, étaient si anciennes et si fragiles que nous avons craint qu’elles ne s’effritent lorsque nous les avons prises en main pour les lire. Mais elles nous ont permis de dresser le portrait de deux personnes qui s’aimaient profondément et étaient si chargées d’émotion que nous nous sommes parfois sentis comme des voyeurs en les parcourant. Les lettres offrent également un aperçu alléchant de l’Amérique du milieu du XIXe siècle, alors que Charles parcourait le pays pour faire connaître son champagne aux Américains . . et alors que la nation se dirigeait à grands pas vers la guerre civile.

Heidsieck a été le premier dirigeant d’une maison de champagne à se rendre en Amérique et à faire des affaires avec des Américains qui boivent beaucoup. Ignorant les critiques qui le prenaient pour un fou et l’avertissaient que le pays était dangereux et « rempli d’Indiens sauvages », Heidsieck le considérait comme « la terre des opportunités ». Bien avant l’ère du marketing et de la publicité de masse, il a compris l’importance d’être sur place, de mettre un visage sur le nom de son produit. Alors que d’autres maisons de champagne s’en remettaient à des locaux pour vendre, Heidsieck était présent en personne, et cela a fait toute la différence. Son champagne est salué comme le meilleur du marché et les journalistes le suivent partout. En un rien de temps, il est surnommé « Champagne Charlie ».

Mais le rêve de faire fortune se transforme en cauchemar lorsque la guerre civile éclate. Ce que Heidsieck ne sait pas, c’est que son agent commercial à New York le trompe en ne payant pas le champagne commandé. Lorsque l’agent a refusé de payer, Heidsieck s’est dirigé vers le sud en espérant que ses amis l’aideraient. Comme ils étaient à court d’argent, ils l’ont payé en coton, qu’il a ensuite chargé sur deux navires à destination de la France. La vente du coton devait lui permettre de récupérer ses pertes. Malheureusement, les navires sont coulés par des canonnières de l’Union.

Craignant de ne plus être en sécurité – que sa nationalité française ne le protège plus – Heidsieck envisage de rentrer chez lui. Il quitte le pays et se rend à Cuba ou au Mexique, où il tente de prendre un bateau pour la France. À la dernière minute, cependant, il accepte de livrer une valise diplomatique du consul français de Mobile, en Alabama, au consul de la Nouvelle-Orléans. Lorsque les soldats de l’Union découvrent que la valise contient une lettre indiquant que la France fabrique des uniformes pour la Confédération, Heidsieck est jeté en prison et presque exécuté après avoir été accusé d’être un espion du Sud. Sa vie n’a été épargnée que lorsque l’administration Lincoln, désireuse d’éviter un incident diplomatique avec la France, a ordonné sa libération. À sa sortie de prison, il est cependant à l’article de la mort et son entreprise de champagne a fait faillite.

Il y a cependant une fin heureuse. Quelques années plus tard, après son retour au pays, Heidsieck apprend avec stupeur qu’il est propriétaire de près de la moitié de la ville de Denver, la ville à la croissance la plus rapide de l’Ouest. Il s’agissait d’un cadeau du frère de l’agent commercial qui l’avait trompé et qui voulait se racheter pour ce qu’avait fait son frère. En vendant le terrain, Heidsieck a finalement pu redonner à sa maison de champagne sa gloire d’antan et contribuer à en faire l’une des plus grandes maisons de champagne d’aujourd’hui.

Spirits Hunters : Combien de temps vous a-t-il fallu pour l’écrire ?

Nous avons passé environ un an à écrire Champagne Charlie.

Spirits Hunters : Où avez-vous trouvé le matériel et la documentation ?

Notre matériel le plus précieux provient de centaines de lettres et d’autres documents dans les archives de la famille Heidsieck. Il a fallu convaincre la famille de nous laisser les consulter, car de nombreuses lettres entre Charles et sa femme Amélie étaient profondément personnelles et n’avaient jamais été rendues publiques auparavant.

Spirits Hunters : Comment Charlie a-t-il donné envie aux Américains de boire du champagne ?

C’est grâce à sa personnalité et à son sens de la vente. Comme nous l’avons dit précédemment, bien avant l’ère du marketing et de la publicité de masse, Heidsieck avait compris combien il était important de traiter directement avec ses clients, d’être présent et de donner un visage à son produit. Il savait que ce ne serait pas facile pour l’Amérique, qui était à l’époque un pays de buveurs invétérés, plus habitués à boire du whisky et de la bière. Pouvez-vous imaginer un cow-boy tout juste sorti de la piste et couvert de poussière s’approchant du bar et disant : « Une coupe de champagne, s’il vous plaît » ? Heidsieck le peut probablement, car il a réussi au-delà de ses rêves les plus fous.

Spirits Hunters : Pourriez-vous me donner en avant-première une anecdote croustillante sur Champagne Charlie avant que je ne lise votre livre ?

Que dites-vous de ceci… On a beaucoup parlé de la beauté de Champagne Charlie. Il mesurait 1,80 m, avait des cheveux bruns ondulés et arborait un bouc et une moustache. Bref, il était difficile de le manquer. Chaque fois qu’il apparaissait en public, les gens s’écriaient : « Voilà Champagne Charlie ! » et se mettaient parfois à chanter. (Oui, une chanson a été écrite à son sujet.) Il était comme une rock star. Jalouse de toute cette attention, sa femme Amélie, qui se trouvait à Reims et s’occupait de leur maison de champagne, lui écrivit pour lui conseiller de ne pas la laisser lui monter à la tête. « Tu as du pain sur la planche« , lui dit-elle. Elle s’est encore plus énervée lorsque les journaux ont commencé à rapporter que Heidsieck pourrait fréquenter une autre femme. Heidsieck affirme que ces informations sont fausses et s’énerve en disant à Amélie : « Vous avez l’air de penser que je suis ici en train de prendre du bon temps, alors qu’en fait je travaille aussi dur que possible pour faire marcher notre entreprise« .

Même si la plupart des journaux étaient convaincus que ces histoires étaient fausses, ils n’ont pas pu s’empêcher de publier ce qu’ils considéraient comme une histoire excitante et d’imprimer tous les détails obscurs qu’ils pouvaient trouver. Au cours de nos recherches, nous avons épluché des centaines de lettres que les deux hommes se sont écrites. Il ne fait aucun doute qu’ils s’aimaient tendrement. Ils ont eu huit enfants et leur mariage a duré 43 ans.

Spirits Hunters : Où peut-on trouver votre livre en vente en France ?

Le principal point de vente est Smith & Sons (anciennement WH Smith) au 248 rue de Rivoli, Paris 75001. C’est également là que nos autres livres sont vendus.

Spirits Hunters : Est-il traduit en français ? Dans quelles autres langues est-il disponible ?

Pour l’instant, Champagne Charlie n’est disponible qu’en anglais, mais nous espérons que cela changera bientôt. Comme nos autres livres qui ont été traduits dans plus d’une douzaine de langues et sont devenus des best-sellers dans le monde entier, il s’agit d’une histoire qui s’adresse aux lecteurs du monde entier, et pas seulement à ceux des États-Unis. De plus, il ne s’agit pas seulement d’une histoire de bulles . C’est aussi une histoire de courage et de détermination, le rêve d’un homme de réussir dans un pays où tout le monde, en France, était convaincu qu’il échouerait.

Champagne Charlie: The Frenchman Who Taught Americans to Love Champagne

par Don and Petie Kladstrud

Un des meilleurs livres sur le vin du New York Times en 2021

Champagne Charlie raconte l’histoire d’un jeune Français fringant, Charles Heidsieck, qui a fait découvrir le champagne aux Américains buveurs invétérés au milieu du XIXe siècle et qui est devenu célèbre sous le nom de Champagne Charlie. Ignorant les critiques qui l’avertissaient que l’Amérique était un endroit dangereux pour faire des affaires, Heidsieck s’y est plongé, la considérant comme « la terre des opportunités » et y réussissant au-delà de ses rêves les plus fous. Ces rêves se sont toutefois transformés en cauchemar lorsque la guerre de Sécession a éclaté et qu’il a été emprisonné et presque exécuté après avoir été accusé d’espionnage pour le compte de la Confédération.

Ce n’est qu’après l’intervention de l’administration Lincoln que Heidsieck eut la vie sauve, mais son entreprise de champagne avait fait faillite et était virtuellement morte. Par miracle, Heidsieck devient propriétaire de près de la moitié de la ville de Denver, la ville à la croissance la plus rapide de l’Ouest. En vendant le terrain, Heidsieck a finalement pu redonner à son entreprise sa gloire d’antan.

Malgré tout le glamour, l’effervescence et l’association avec la grande vie qu’on lui connaît aujourd’hui, le champagne a connu des débuts peu glorieux. Sa couleur était rouge pâle, son goût insipide et il était complètement plat. En fait, les fabricants de champagne, dont le légendaire Dom Pérignon, se sont battus avec acharnement pour éliminer les bulles. Le succès du champagne remonte au roi Louis XV et à sa maîtresse Madame de Pompadour, à Napoléon Bonaparte, à d’innombrables guerres et interdictions et, surtout, aux États-Unis, à Charles Heidsieck. Champagne Charlie raconte l’histoire du champagne et le récit passionnant de l’arrivée aux États-Unis de la boisson de célébration la plus populaire de notre époque, grâce au personnage controversé de Heidsieck.

Inscrivez-vous à notre newsletter hebdomadaire Spirits Hunters pour recevoir d’autres nouvelles de ce type.

Ne buvez pas au volant. Consommez de manière responsable.

A lire aussi

Découvrez la femme derrière le champagne Veuve-Clicquot

Un massage au champagne ? Le dernier des plaisirs de la beauté